半甜红葡萄酒并不是放了糖，而是因为葡萄汁在发酵的时候，里面含有的糖分并没有完全转化成酒精，残余的糖分在12-45g/L之间。红葡萄酒根据残余的糖分可以分为干红、半干红、半甜红和甜红葡萄酒。
半甜红葡萄酒的出现时因为糖分没有被完全转化成酒精。在酵母将糖完全转化为酒精以前，根据酿造者对酒甜度的不同需要而选择时机中止发酵，其方法是用过滤器将酒液中的酵母过滤掉。没有了酵母，糖便不能继续转化为酒精了，糖分也就留在了酒里。这就是大多数“半干型”或“半甜型”葡萄酒的酿造方法。所以，半干、半甜的葡萄酒（加强型酒除外）的酒精度也相对于干型的要低。
干红、半干红、半甜红和甜红葡萄酒之间的区别在于它们的残留糖分含量不同：
a)干红葡萄酒：残留糖分含量在4克/升以下；
b)半干红葡萄酒：残留糖分含量在4－12克/升之间；
c)半甜红葡萄酒：残留糖分含量在12－45克/升之间；
d)甜红葡萄酒：残留糖分含量超过45克/升。
